“The survival and preservation of certain words in the struggle for existence is natural selection.”

——Charles Darwin,《The Descent of Man》,1871

語(yǔ)言中的詞匯如同生物物種一樣，也在競爭中決定彼此的存亡。單詞在語(yǔ)言演化過(guò)程中的此消彼長(cháng)可能存在“新詞涌現”和“認知選擇”兩種機制?！靶略~涌現”源于外部環(huán)境，是由不斷變化的社會(huì )環(huán)境所催生的表達新含義的需求。然而環(huán)境的變化（包括戰爭、移民、社會(huì )改革、技術(shù)進(jìn)步等）往往較為隨機，因此無(wú)法對語(yǔ)言演化施加一個(gè)穩定、持久的影響。相較而言, “認知選擇”（人類(lèi)在加工和產(chǎn)生語(yǔ)言過(guò)程中的一些先天的內在偏好）則相對穩定，因此可以在較長(cháng)的時(shí)間尺度上朝著(zhù)一個(gè)固定方向影響語(yǔ)言的演化軌跡。

圖片版權歸屬：Guardian Media Group, Plc (左) 和 Encyclopedia Britannica, Inc (右)

圖1. 語(yǔ)言演化（左）和生物演化（右）。這兩者之間存在許多精巧的類(lèi)比。比如語(yǔ)言元素對應生物物種；認知選擇對應自然選擇；認知資源對應食物/養分；基因隨機突變對應新詞涌現

語(yǔ)言演化和生物進(jìn)化之間存在很多相似之處。就像達爾文本人在《人類(lèi)的由來(lái)》這本書(shū)里寫(xiě)的那樣，詞匯在競爭中的存亡是自然選擇。如果我們將語(yǔ)言中的單詞看成是一個(gè)個(gè)有生命的有機體，那么他們彼此之間競爭的目標是人類(lèi)有限的認知資源（如注意力、記憶等）。就像自然選擇通過(guò)競爭機制篩選出最適應環(huán)境的生物特征一樣，認知選擇也會(huì )將語(yǔ)言塑造得越來(lái)越適合被人類(lèi)大腦習得、加工和使用。

在上述演化框架下，中國科學(xué)院心理研究所欒勝華研究組的李贏(yíng)副研究員借助大規模心理學(xué)實(shí)驗和歷史文本分析這兩種互補范式開(kāi)展了兩項研究，揭示了微觀(guān)層面上認知選擇對個(gè)體使用語(yǔ)言的影響是如何累積放大到宏觀(guān)層面上的語(yǔ)言演化現象。該成果發(fā)表于美國科學(xué)院院刊（PNAS）。

本研究驗證了認知選擇在詞匯競爭中的作用。以往研究顯示，高度形象、習得年齡較早和情感強度較高的單詞，在記憶、學(xué)習和加工過(guò)程中具有一定優(yōu)勢。比如，發(fā)展心理學(xué)的研究顯示，盡管認識衰退會(huì )整體削弱老年人對所有單詞的記憶和加工能力，形象詞匯受到的影響卻相對較小。因此，研究者假設認知選擇會(huì )傾向高度形象、習得年齡較早或含有強烈情感的單詞，從而使具有這些特征的單詞在信息迭代的過(guò)程中更有可能被保留下來(lái)。

研究一通過(guò)經(jīng)典的傳聲筒實(shí)驗范式，在人際交流的情境下驗證了這一假設。在該范式中，被試閱讀一條文字材料，然后憑借記憶將這條材料轉述給下一個(gè)被試。數據來(lái)自本文的共同通訊作者、印第安納大學(xué)Fritz Breithaupt教授團隊。該團隊一共準備了97 條文字信息，每一條信息共被轉述了 3 次。邏輯回歸模型顯示，形象程度越高、習得年齡越早或情感越強的單詞有更大的可能在轉述中被保留下來(lái)。研究者認為，相同的機制也可以解釋宏觀(guān)尺度上的語(yǔ)言演化現象。如果這種猜想是正確的，那么研究一中發(fā)現的機制也同樣可以解釋單詞詞頻在 200 年間的漲落規律。研究二驗證了以上猜想。通過(guò)分析兩個(gè)大型歷史文本，研究者發(fā)現高度形象、較早習得或含有強烈情感的單詞，其使用頻率在過(guò)去200年間的上升幅度更大。這表明擁有這些特征的單詞在演化的過(guò)程中更不容易消亡。

綜上，該研究指出了微觀(guān)層面的語(yǔ)言使用和宏觀(guān)層面的語(yǔ)言演化這兩者間的共通之處：在認知選擇的作用下，我們不僅僅是語(yǔ)言的使用者，還同時(shí)是未來(lái)語(yǔ)言的塑造者。

此外，研究者認為，在信息爆炸的今天，認知選擇可能對塑造語(yǔ)言演化起到了更強的作用。當今世界的信息供應量遠高于歷史上的任何時(shí)期，就像草原上羊群數量過(guò)多會(huì )導致每只羊的食物減少一樣，信息量的激增會(huì )導致認知資源的相對匱乏。在這種情況下，羊群和整個(gè)語(yǔ)言系統都會(huì )經(jīng)歷更嚴酷的自然/認知選擇。

然而，這是否意味著(zhù)語(yǔ)言不可避免地朝著(zhù)更簡(jiǎn)單、更形象、更情緒化的方向“退化”？研究者對此持否定意見(jiàn)。因為認知選擇只是塑造語(yǔ)言演化的其中一個(gè)因素，另一個(gè)因素是不斷從外部環(huán)境中涌現的表達新鮮含義的需求。就像進(jìn)化論框架下的隨機突變?yōu)榛驇煸黾恿硕鄻有砸粯?，新詞涌現為語(yǔ)言系統注入新鮮血液，從而增加了語(yǔ)言的復雜性。相較之下，認知選擇限制了語(yǔ)言朝著(zhù)過(guò)于復雜的方向演化。因此，研究者目前正通過(guò)研究新詞誕生的規律，進(jìn)一步探索新詞涌現和認知選擇這兩股對抗的機制如何讓語(yǔ)言系統兼備表達力和簡(jiǎn)潔性。

心理所副研究員李贏(yíng)為論文第一作者和共同通訊作者。其他共同作者包括印第安納大學(xué)的Fritz Breithaupt、華威大學(xué)的 Thomas Hills、馬克思普朗克學(xué)會(huì )的林子詠和 Ralph Hertwig、心理所博士生陳妍妍、新加坡國立大學(xué)的 Cynthia Siew。

該研究獲得了國家自然科學(xué)基金面上項目（32371127）、中國科學(xué)院心理研究所項目（E2CX5235）的支持。

論文信息：

Li, Y*., Breithaupt, F*., Hills, T., Lin, Z., Chen, Y., Siew, C. S., & Hertwig, R. (2024). How cognitive selection affects language change.?Proceedings of the National Academy of Sciences,?121(1), e2220898120. https://doi.org/10.1073/pnas.2220898120